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Elsa Garcin

© Vincent Moncorgé Photothèque CNRS Association Femmes & Sciences

Elsa Garcin

Biochimiste

« En bande organisée, je peux tous les cristalliser »

Elsa Garcin est professeure à Aix-Marseille Université et mène ses recherches au laboratoire Information génomique et structurale [1]. Elle détermine la structure atomique de protéines de virus géants afin de mieux comprendre leur fonction. 


Enfant, Elsa Garcin était passionnée de lecture et dévorait les livres de mystères et d’enquêtes, une passion qui ne l’a jamais quittée. « Être chercheur, c’est un peu comme jouer au détective : on étudie un problème, on établit des hypothèses que l’on teste avec des expériences, on élimine les suspects, on assemble les pièces du puzzle, et on tire des conclusions. La vie est un grand mystère à élucider. » 


Après un bac scientifique, c’est à l’université qu’elle découvre la biochimie et la biophysique grâce à des enseignants-chercheurs qui lui transmettent leur passion pour la recherche. Elle part alors à Grenoble pour poursuivre son initiation à la recherche et y trouve sa voie : la cristallographie aux rayons X, une technique qui permet de construire des images à l’échelle atomique de la structure des macromolécules qui composent le vivant. L’ambition est de comprendre leur mode d’interaction avec leur environnement. 


Son doctorat en poche, elle part en Californie poursuivre ses recherches et y restera neuf ans pour étudier une protéine impliquée dans les maladies cardiovasculaires et le cancer. Elle a par la suite l’opportunité de créer un nouveau laboratoire spécialisé dans les études de protéines impliquées dans les maladies cardiovasculaires et inflammatoires, et le cancer, sur la côte est des États-Unis, près de Baltimore. Dans son équipe, se côtoient des étudiantes et étudiants de tous les niveaux, et également des lycéennes et lycéens. Dans cette université américaine pionnière de l’inclusivité au service de l’excellence, Elsa Garcin découvre une deuxième passion : l’enseignement et le mentorat. « Permettre aux étudiantes et étudiants de participer activement à la recherche et la vie d’un labo durant tout leur cursus universitaire est la meilleure stratégie pour les aider dans leurs apprentissages. » 


En 2020, elle revient poser ses valises à Marseille et rejoint le laboratoire spécialiste des virus géants dans lequel elle travaille aujourd’hui. Dotés d’un génome approchant celui de certaines bactéries, ces virus possèdent un très grand nombre de protéines dont la plupart ne ressemblent à rien de connu. Déterminer leur structure atomique pourrait permettre de comprendre à quoi servent ces protéines orphelines. « Mon nouveau défi, c’est de continuer à jouer au détective, tout en partageant mon temps entre enseignement, mentorat et recherche. » 


[1] – IGS (Aix-Marseille Université/CNRS)

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